Une plante africaine produit des cannabinoïdes similaires au cannabis

Une plante sud-africaine au doux nom latin de Helichrysum Umbraculigerum est connue pour produire des cannabinoïdes habituellement trouvés dans le Cannabis et dont certains pourraient avoir de nouvelles utilisations médicales.

Dans une étude publiée dans la revue Nature Plants, des chercheurs de l’Institut israélien Weizmann ont identifié plus de 40 cannabinoïdes dans cette variété d’Helichrysum. L’équipe a révélé la série d’étapes biochimiques suivies par la plante lorsqu’elle fabrique ces composés et a également montré comment ces étapes peuvent être reproduites en laboratoire pour synthétiser ou même concevoir de nouveaux cannabinoïdes.

« Nous avons trouvé une nouvelle source importante de cannabinoïdes et développé des outils pour leur production à long terme qui peuvent aider à explorer leur énorme potentiel thérapeutique », a déclaré le Dr Shirley Berman, qui a dirigé l’étude, au Jerusalem Post.

Cette variété d’Helichrysum est traditionnellement consommée en Afrique du Sud. Des scientifiques allemands avaient déjà étudié la plante en 1979 et trouvé du cannabigérol (CBG), le cannabinoïde qui donne naissance aux autres dans le Cannabis.

Aujourd’hui, Berman et ses collègues, utilisant une batterie de technologies de pointe, ont confirmé ce premier rapport, ainsi que la présence de CBGa, le précurseur du CBG. Ils n’ont en revanche trouvé ni CBD, ni THC, mais ont séquencé l’intégralité du génome de l’Helichrysum Umbraculigerum et ont utilisé des techniques de chimie analytique avancées, notamment la spectroscopie de masse à haute résolution, pour identifier les types de cannabinoïdes qu’elle contient.

Grâce à la résonance magnétique nucléaire, les chercheurs ont révélé la structure précise de plus d’une douzaine de ces cannabinoïdes et d’autres métabolites apparentés. Ils ont retracé l’ensemble de la voie biochimique impliquée dans la production des cannabinoïdes et ont déterminé à quel endroit de la plante ils sont fabriqués.

La plante fabrique ses cannabinoïdes principalement dans ses feuilles, contrairement au Cannabis où ce sont les fleurs qui produisent ces principes actifs. Malgré cette différence, les scientifiques ont trouvé de nombreux points communs entre l’Helichrysum et le Cannabis. En particulier, les enzymes utilisées à chaque étape de leur processus de production de cannabinoïdes appartiennent aux mêmes familles tout au long de la première moitié de la voie biochimique.

« Le fait qu’au cours de l’évolution, deux plantes génétiquement non apparentées aient développé indépendamment la capacité de produire des cannabinoïdes suggère que ces composés remplissent d’importantes fonctions écologiques », a suggéré M. Aharoni. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quelles sont ces fonctions. »

L’équipe de M. Aharoni a déjà poussé plus loin ses dernières connaissances sur la génétique des cannabinoïdes, en les utilisant pour générer les enzymes de fabrication de cannabinoïdes récemment découvertes dans les plants de tabac. Les chercheurs ont également réussi à utiliser ces enzymes pour créer des cannabinoïdes finis dans la levure, ce qui laisse entrevoir une nouvelle méthode de fabrication des composés pour la recherche et l’industrie biotechnologique.

À l’avenir, les résultats de l’étude pourraient même conduire à la fabrication de cannabinoïdes qui n’existent pas dans la nature. Ceux-ci pourraient être conçus pour mieux se lier aux formes humaines des récepteurs cannabinoïdes, par exemple, ou pour obtenir des avantages thérapeutiques spécifiques.

« La prochaine étape passionnante consistera à déterminer les propriétés de plus de 30 nouveaux cannabinoïdes que nous avons découverts, puis à voir quelles utilisations thérapeutiques ils pourraient avoir », conclut M. Berman.