Le gouvernement britannique prend une participation à six chiffres dans une société de cannabis londonienne

La marque de bien-être et de CBD OTO est la première entreprise basée sur le cannabis au Royaume-Uni à être financée par l’argent des contribuables et à être détenue en partie par le gouvernement britannique.

Cela fait suite à un investissement du Future Fund, une initiative financière lancée par le gouvernement aux côtés de la British Business Bank au cours des premiers mois de la pandémie l’année dernière.

Son objectif était d’offrir aux entreprises britanniques « innovantes », dans les premiers stades de leur vie financière, des contrats de prêts convertibles, leur permettant de surmonter la pandémie jusqu’à ce que les investisseurs soient à nouveau disposés à engager leur argent dans de nouvelles entreprises.

En tant qu’entreprise solidement implantée dans les secteurs de la vente au détail et de l’hôtellerie, OTO a été exposée sur de nombreux fronts six mois seulement après le début de ses activités.

Un coup de pouce de 250 000£ en cas de pandémie

« Personne ne savait à ce stade combien de temps nous serions bloqués ou à quoi l’avenir pourrait ressembler », a déclaré James Bagley, cofondateur et directeur général d’OTO, à BusinessCann.

« Le gouvernement a lancé le Future Fund qui disait essentiellement, c’est comme un prêt convertible. Si vos investisseurs existants avancent des fonds, nous nous alignerons sur cet investissement… et lors de votre prochaine levée de fonds, ces fonds seront convertis en capitaux propres ou vous nous rembourserez. Et donc nous avons profité de ce système. »

Après avoir levé un peu plus de 125 000 livres auprès d’actionnaires privés, OTO a réussi à obtenir un quart de million de livres de financement pour traverser la pandémie.

Avant son financement de série A, qui est actuellement en cours, OTO a lancé un autre cycle de financement beaucoup plus important de 1,45 million de livres au début de cette année.

« Et donc, à ce moment-là, le prêt du futur fonds a également été converti et, étonnamment, le gouvernement est devenu investisseur pour une entreprise liée au cannabis. Une bizarrerie intéressante du Covid », a-t-il ajouté.

Des aides pour créer des emplois

Cet investissement a permis à OTO d’augmenter son effectif, qui est passé de huit employés basés uniquement au Royaume-Uni à une trentaine de personnes opérant au Royaume-Uni, au Japon, à Hong Kong, en Espagne et aux États-Unis.

Le fait que le gouvernement soit prêt à investir dans une entreprise du secteur du cannabis représente-t-il une étape importante dans l’évolution de la perception du public ? Bien qu’il s’agisse certainement d’un pas en avant positif, M. Bagley pense qu’il ne faudra pas longtemps avant que le secteur doive supporter un autre pas en arrière.

Il explique : « J’ai également appris au fil du temps que, dans ce secteur, on a tendance à faire deux pas en avant, un pas en arrière. Je ne suis pas sûr qu’ils examinaient activement les investissements qu’ils faisaient, tant qu’ils répondaient aux critères ou aux seuils. »

Les investisseurs peuvent cependant voir les choses différemment. Le gouvernement surveillant les entreprises dans lesquelles il a investi, il y a une certaine garantie supposée de transparence financière, de stabilité et de bonne gouvernance.

Outre l’argent lui-même, M. Bagley pense que c’est l’aspect le plus positif de cet investissement.

« La gouvernance précoce qu’apporte le Future Fund ou le gouvernement en tant qu’actionnaire de votre table de capitalisation est, je pense, vraiment, vraiment positive pour nous, car elle nous permet de nous assurer que nous avons une bonne gouvernance et que nous sommes en bonne position », a-t-il poursuivi.

« Et aussi, si j’étais un investisseur externe, je pense que cela ajoute ce que vous appelez la validité ? La confiance qu’il y a un certain niveau de bonne gouvernance en cours et en place dans cette entreprise. »

Établi en 2018

M. Bagley a cofondé OTO en 2018 avec sa femme et directrice créative d’OTO, Gemma Colao, après s’être établi dans le secteur du luxe avec le détaillant de boissons DMD Ventures, où il a agi en tant que directeur général pendant près de trois ans.

Avant de lancer OTO, il a également cofondé et financé le premier dispensaire en ligne légal de Californie, Big Moon Sky.

OTO a commencé ses activités en septembre 2019 et M. Bagley affirme que sa philosophie de base est fondée sur le maintien d’un standard d’or de « qualité, d’efficacité et de confiance des consommateurs » dans l’industrie, dans un effort pour s’attaquer au « scepticisme autour de ce qu’est le CBD et de ce qu’il peut faire ».

OTO a été l’une des premières marques de CBD à être stockée dans des magasins de luxe, notamment Selfridges, Harrods, Fortnum & Mason et John Lewis.

La vision de la marque est de contribuer à la création d’une industrie légitime du CBD au Royaume-Uni, ce qui l’amène à soutenir la législation controversée de l’Agence britannique des normes alimentaires (FSA) sur la conformité des nouveaux aliments.

Soutien aux nouveaux aliments

Alors que l’objectif de la FSA (l’agence de régulation alimentaire britannaique) est d’assainir le marché éclectique du CBD au Royaume-Uni, elle a laissé des centaines d’entreprises dans un flou réglementaire alors qu’elle traite un énorme arriéré de « demandes complexes », y compris pour OTO.

Après que la date limite pour les demandes de conformité des nouveaux aliments ait été dépassée en mars de cette année, les fabricants qui attendent toujours de savoir si leurs produits ont été validés ne peuvent pas lancer de nouveaux produits « ingérables ».

Bien qu’OTO ait commercialisé des produits ingérables à base de CBD avant le 13 février 2020, ce qui signifie qu’ils sont autorisés à « rester sur le marché jusqu’à ce qu’une décision soit prise concernant leur autorisation », le blocage l’a obligé à se concentrer sur des alternatives.

M. Bagley a expliqué : « Comme tant d’autres marques et entreprises, les demandes de Novel Foods étaient en attente de validation. »

« Nous avons lancé de nouveaux produits, mais pas de nouveaux produits ingérables. On pourrait considérer que cela freine l’innovation dans ce domaine. Cependant, je suppose que cela fait partie du processus. Cela ne nous a pas empêchés d’innover. »

Au lieu de cela, OTO a mis sur le marché un certain nombre de produits en dehors de l’espace des ingérables, comme la beauté, le lifestyle et les traitements de spa, en attendant la décision de la FSA.

Produits en dehors de l’espace des produits ingérables

Elle a également introduit un certain nombre de produits ingérables avec des « mélanges légèrement différents de plantes ou d’arômes » sur des marchés étrangers comme le Japon, Hong Kong et les États-Unis.

Malgré les frustrations évidentes que suscite le calendrier de Novel Foods, M. Bagley pense que, dans l’ensemble, il s’agira d’une évolution extrêmement positive pour le secteur.

« Cela a créé une certaine confusion ou hésitation dans l’industrie et certainement parmi les entreprises et les détaillants, les épiciers et autres, qui attendent que les aliments nouveaux soient plus clairs dans cet espace », a-t-il poursuivi.

« Et donc, cela a peut-être freiné les choses. Mais au final, avec le temps, cela sera positif. Je pense qu’en fin de compte, ce qui se passe ici est quelque chose qui a le potentiel d’avoir un impact positif réel sur les consommateurs et, espérons-le, sur l’industrie. »

Un porte-parole du HM Treasury a déclaré : « Le Future Fund a aidé près de 1200 entreprises de toutes formes et tailles à travers le pays, de la technologie numérique aux sciences de la vie, à traverser la pandémie en stimulant les investissements. »

« Le Fonds a utilisé un ensemble de conditions standard avec des critères d’éligibilité publiés, y compris une levée préalable minimale de 250 000£, indépendamment des ministres. Il s’agissait d’un moyen clair et efficace de rendre le financement disponible aussi largement que possible, indépendamment du lieu. »

Stephen Murphy, PDG de Prohibition Partners, voit une certaine ironie dans le fait que le gouvernement soutienne une société de CBD alors que dans le même temps la FSA est incapable d’établir de manière adéquate une industrie réglementée.

« Plusieurs mois après l’expiration du délai de publication de la liste publique des nouveaux aliments, le secteur attend toujours que la FSA tienne ses promesses, alors qu’au même moment, le Trésor prend une participation dans une entreprise de CBD. Cela ressemble à un cas où la main droite ne sait pas ce que fait la main gauche », a-t-il déclaré.