Étude : L’ecstasy incite les pieuvres à se câliner

Toute personne ayant consommé de la MDMA a probablement ressenti une bouffée d’euphorie et de sensation tactile. Il s’avère que c’est aussi le cas des pieuvres.

Une étude réalisée en 2018 par des chercheurs de l’université Johns Hopkins, dont les conclusions ont été présentées dans un article paru ce mois-ci dans Psychedelic Spotlight, a testé la « réaction comportementale à la MDMA, ou ecstasy, une drogue populaire qui modifie l’humeur » chez ces créatures marines. L’expérience a transformé l’habitat des animaux en une sorte de rave sous-marine.

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Le chercheur principal « a conçu une expérience avec trois chambres d’eau reliées entre elles : une chambre vide, une chambre avec une figurine en plastique sous une cage, et une chambre avec une pieuvre femelle ou mâle élevée en laboratoire ».

« Quatre pieuvres mâles et femelles ont été exposées à la MDMA en les plaçant dans un bécher contenant une version liquéfiée de la drogue, qui est absorbée par les pieuvres à travers leurs branchies. Ils ont ensuite été placés dans des chambres expérimentales pendant 30 minutes. Les quatre pieuvres ont eu tendance à passer plus de temps dans la chambre où un poulpe mâle était en cage que dans les deux autres chambres », explique l’étude.

« La plupart des pieuvres sont des animaux asociaux qui évitent les autres, y compris les autres pieuvres. Mais en raison de certains de leurs comportements, Dölen a pensé qu’il pouvait y avoir un lien entre la génétique qui guide le comportement social chez eux et chez les humains. Il s’est donc penché sur la génomique des neurotransmetteurs, les signaux que les neurones transmettent entre eux pour communiquer. Gül Dölen et Eric Edsinger, chercheur au Marine Biological Laboratory de Woods Hole (Massachusetts), ont examiné de plus près la séquence génomique d’Octopus bimaculoides, communément appelée pieuvre californienne à deux points.

L’étude poursuit : « Plus précisément, dans les régions génétiques qui contrôlent la manière dont les neurones accrochent les neurotransmetteurs à leur membrane, Dölen et Edsinger ont découvert que les pieuvres et les humains avaient des codes génomiques presque identiques pour le transporteur qui lie le neurotransmetteur sérotonine à la membrane du neurone. La sérotonine est un régulateur bien connu de l’humeur et est étroitement liée à certaines formes de dépression ».

Dölen, professeur adjoint de neurosciences à la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et chercheur principal chargé des expériences, a expliqué que « le cerveau des pieuvres ressemble davantage à celui des escargots qu’à celui des humains, mais nos études montrent qu’elles peuvent présenter certains des mêmes comportements que nous ».

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« Ce que nos études suggèrent, c’est que certaines substances chimiques du cerveau, ou neurotransmetteurs, qui envoient des signaux entre les neurones nécessaires à ces comportements sociaux, ont été conservées au cours de l’évolution », a déclaré M. Dölen.

Dölen a déclaré que la longue période passée par les pieuvres dans les chambres expérimentales n’était « pas seulement plus longue quantitativement, mais aussi qualitativement ».

« Elles avaient tendance à étreindre la cage et à y poser leurs pièces buccales », a expliqué M. Dölen. « Cela ressemble beaucoup à la façon dont les humains réagissent à la MDMA ; ils se touchent fréquemment. »

« Les pieuvres suspendent leur comportement antisocial pour s’accoupler, par exemple. Puis, une fois l’accouplement terminé, elles passent en mode agressif et asocial », a ajouté M. Dölen.

Dölen note que « les expériences suggèrent que les circuits cérébraux qui guident le comportement social des pieuvres sont présents dans des conditions normales, mais peuvent être supprimés par des circonstances naturelles ou autres ».

Les pieuvres sont depuis longtemps une source de fascination pour les biologistes marins en raison de leur intelligence prodigieuse et de leur comportement avancé.

Comme le dit Psychedelic Spotlight, « le peu de connaissances que la science possède encore sur les pieuvres est surprenant ». Le site web a mis en évidence une étude de 2018 évaluée par des pairs qui se demandait si les animaux étaient des extraterrestres.

« Il n’est donc pas surprenant que les scientifiques aient voulu en savoir plus sur la conscience des pieuvres et sur la manière dont elles réagissent à des substances psychotropes telles que la MDMA (3,4-méthylènedioxyméthamphétamine) », peut-on lire sur le site web. « Connue pour sa capacité à accroître les sentiments de bonheur et de proximité, la MDMA augmente la production de sérotonine, un neurotransmetteur du cerveau lié à ces sentiments. Le cerveau de la pieuvre est ici similaire à celui de l’homme ».