Les États qui légalisent le cannabis voient leur consommation de tabac diminuer, selon une étude

Selon une nouvelle étude, la légalisation du cannabis est principalement associée à des « baisses légères, parfois significatives, de la consommation de tabac chez les adultes à plus long terme ».

Les chercheurs ont trouvé des « preuves cohérentes » que l’adoption de lois sur l’usage du cannabis pour adultes dans les États américains a entraîné une légère hausse de la consommation de cannabis chez les adultes – entre deux et quatre points, selon la source de données – mais le tabac n’a pas suivi cette tendance.

Si l’effet de substitution apparent de la cigarette vers le cannabis, induit par la légalisation, était étendu à l’échelle nationale, il pourrait se traduire par des économies de coûts de santé d’une valeur de plus de 10 milliards de dollars par an, conclut l’étude.

« Nous trouvons peu de soutien empirique à l’hypothèse selon laquelle les lois sur le cannabis récréatif augmentent la consommation nette de tabac, telle que mesurée à travers une large gamme de produits du tabac combustibles ainsi que [les e-cigarettes] », écrivent-ils. « La prépondérance des preuves indique plutôt des baisses légères, parfois significatives, de la consommation de tabac chez les adultes à plus long terme.

« Nous concluons que les lois sur le cannabis à usage récréatif peuvent avoir des effets bénéfiques sur la santé liée au tabac. »

Légalisation du cannabis et consommation de tabac

Les auteurs des universités de Bentley, San Diego State et Georgia State ont publié ces résultats dans le Journal of Health Economics le mois dernier, qualifiant le rapport de « premier à examiner de manière exhaustive l’impact de la légalisation du cannabis à usage récréatif sur le tabagisme ». L’étude s’appuie sur des données fédérales issues de l’enquête PATH (Population Assessment of Tobacco and Health) et de l’enquête NSDUH (National Survey on Drug Use and Health).

Alors que la légalisation du cannabis bénéficie d’un soutien massif de la part des Américains, les chercheurs écrivent que « les experts en santé publique ont adopté une approche plus prudente, appelant à davantage de recherche pour évaluer les avantages et les coûts de la consommation de marijuana pour la santé, ainsi que pour comprendre les conséquences potentiellement involontaires sur d’autres comportements de santé ».

Certains craignent que la réforme ne conduise à une « renormalisation » du tabagisme, ce qui risquerait d’inverser près d’un demi-siècle de baisse de la consommation de cigarettes.

Les taux de tabagisme ont chuté de façon spectaculaire depuis le premier rapport du Surgeon General en 1964, les taux de tabagisme chez les hommes adultes étant passés de 55 % à 16 % et les taux de tabagisme chez les femmes de 35 % à 12 %. « Bien que les causes de ces baisses fassent l’objet de nombreux débats », reconnaît l’étude, « la plupart des experts en santé publique cherchent à préserver les acquis en matière de santé ».

Les auteurs de la nouvelle étude reconnaissent que leur analyse des données de la NSDUH montre que la légalisation entraîne « une baisse (largement) insignifiante sur le plan statistique de 0,5 à 0,7 point de pourcentage de la consommation de tabac », qui comprend les cigarettes, le tabac à pipe, le tabac sans fumée et les cigares. »

« Toutefois, cet effet nul masque de faibles effets décalés des lois sur le cannabis récréatif sur le tabagisme. Trois ans ou plus après l’adoption d’une légalisation du cannabis , nous constatons que la consommation de tabac chez les adultes diminue d’environ 1,4 à 2,7 points ».

En ce qui concerne plus particulièrement la consommation de cigarettes, ils poursuivent : « Là encore, bien que l’effet global du traitement soit relativement faible […] trois ans ou plus après l’adoption d’une légalisation, nous constatons une baisse statistiquement significative de 1,1 à 1,3 point de la consommation de cigarettes chez les adultes ».

Pour vérifier, l’étude a également analysé les États qui ont légalisé le cannabis plus tôt que les autres.

« Les résultats confirment l’hypothèse selon laquelle le tabagisme a diminué dans plusieurs des États qui ont légalisé le cannabis le plus tôt, notamment au Colorado et dans l’État de Washington, qui sont également ceux qui ont connu la plus forte augmentation de la consommation de cannabis après la promulgation de la loi sur la légalisation de la consommation de cannabis. »

La légalisation « est associée à une réduction décalée de l’utilisation des systèmes électroniques d’administration de la nicotine (ENDS), ce qui est conforme à l’hypothèse selon laquelle les ENDS et le cannabis sont des substituts ».

Les chercheurs ont indiqué que la réduction de la consommation de tabac dans les États légaux est « principalement concentrée chez les hommes et pour les régulations qui s’accompagnent de dispensaires récréatifs ouverts », des résultats qui, selon eux, sont « compatibles avec l’hypothèse selon laquelle le cannabis récréatif et le tabac peuvent être des substituts pour certains adultes ».

L’article note que les économies potentielles en matière de soins de santé résultant de la substitution des cigarettes par le cannabis « pourraient être substantielles ».

« Nos estimations suggèrent une réduction de la prévalence du tabagisme de 5,1 millions de personnes, ce qui se traduirait par des économies de coûts de santé liés au tabac d’environ 10,2 milliards de dollars par an », conclut l’article.

Étant donné que la plupart des États où le cannabis est légal ont d’abord adopté des lois sur le cannabis médical, l’étude souligne qu’il est possible que « les effets de la légalisation récréative soient confondus avec les effets à long terme de la légalisation médicale », en particulier à la lumière des délais qui s’écoulent souvent entre la légalisation du médical et le début des ventes légales dans les États.

Les analyses des données de PATH, quant à elles, ont abouti à des conclusions similaires. « Conformément à la NSDUH, nous ne trouvons aucune preuve que l’adoption d’une loi sur l’usage adulte du cannabis a augmenté de manière significative l’utilisation du tabac combustible ou de l’e-cigarette au cours du mois précédent », écrivent les auteurs.

« Bien que les effets décalés estimés soient positifs dans la plupart des cas pour la consommation de cigarettes, de cigares et de tous les produits du tabac combustibles, les effets sont uniformément inférieurs à un point de pourcentage – souvent inférieurs à 0,5 point de pourcentage – et ne se distinguent pas statistiquement de zéro aux niveaux conventionnels. »

En outre, l’étude n’a trouvé « aucune preuve que l’adoption de la légalisation augmente de manière significative l’initiation aux produits du tabac parmi les non-consommateurs de base ou diminue l’arrêt du tabac parmi les consommateurs de base ».

La légalisation a toutefois été associée à une augmentation de 1,2 à 1,3 point de pourcentage de la consommation conjointe de tabac et de cannabis, que les chercheurs attribuent principalement à « l’initiation au cannabis parmi la sous-population de personnes qui consommaient déjà du tabac avant le changement de politique ».